Di David Toomey***

Nella Biblioteca dell’Università di Cambridge, insieme a tutti i libri, le mappe e i manoscritti, c’è un disegno infantile che i curatori hanno intitolato “La battaglia dei soldati della frutta e della verdura“.

Il disegno raffigura un soldato di cavalleria con turbante che affronta un dragone inglese. È un po’ psichedelico: il soldato britannico siede a cavalcioni di una carota, e il soldato con turbante cavalca un acino d’uva. Sia la carota che l’acino sono dotati di teste di cavallo e appendici di bastone.

Si pensa che sia opera di Francis Darwin, settimo figlio del naturalista britannico Charles Darwin e di sua moglie Emma, ??e sembra che sia stato realizzato nel 1857, quando Frank avrebbe avuto 10 o 11 anni. Ed è disegnato sul retro di una pagina di una bozza di “Sull’origine delle specie“, il capolavoro di Darwin e il testo fondamentale della biologia evolutiva. I pochi fogli della bozza che sopravvivono sono pagine che Darwin diede ai suoi figli da usare come carta da disegno.

I biografi di Darwin hanno da tempo riconosciuto che il gioco era importante nella sua vita personale e familiare. La villa georgiana in cui lui ed Emma hanno cresciuto i loro 10 figli era dotata di un’altalena di corda appesa sopra il pianerottolo del primo piano e di uno scivolo di legno portatile che poteva essere appoggiato sulla scalinata principale. I giardini e la campagna circostante fungevano da laboratorio all’aperto e parco giochi.

Il gioco ha anche un ruolo nella teoria della selezione naturale di Darwin. Come spiego nel mio nuovo libro, “Kingdom of Play: What Ball-bouncing Octopuses, Belly-flopping Monkeys, and Mud-sliding Elephants Reveal about Life Itself”, ci sono molte somiglianze, così tante che se si potessero distillare i processi di selezione naturale in un singolo comportamento, quel comportamento sarebbe il gioco.

Nessun obiettivo, nessuna direzione

La selezione naturale è il processo mediante il quale gli organismi che sono meglio adattati ai loro ambienti hanno maggiori probabilità di sopravvivere e quindi di trasmettere alla loro prole le caratteristiche che li hanno aiutati a prosperare. Non è diretta: nelle parole di Darwin, “non include alcuna legge necessaria e universale di avanzamento o sviluppo“. 

Contrariamente alla ricerca di cibo e alla caccia, comportamenti con obiettivi chiaramente definiti, il gioco è ugualmente non diretto. Quando un pony si diverte in un campo, un cane lotta con un bastone o gli scimpanzé si rincorrono, agiscono senza alcun obiettivo in mente.

La selezione naturale è del tutto provvisoria: l’evoluzione di qualsiasi organismo risponde a qualsiasi condizione presente in un dato luogo e momento. Allo stesso modo, gli animali che giocano agiscono provvisoriamente. Adattano costantemente i loro movimenti in risposta ai cambiamenti delle circostanze. Gli scoiattoli che giocano, di fronte a ostacoli come rami che cadono o altri scoiattoli, modificano agilmente le loro tattiche e i loro percorsi.

La selezione naturale è aperta. Le forme di vita non sono fisse, ma in continua evoluzione. Anche il gioco è aperto. Gli animali iniziano una sessione di gioco senza un piano su quando terminarla. Due cani che giocano a combattere, per esempio, smettono di giocare solo quando uno dei due è ferito, esausto o semplicemente perde interesse.

Anche la selezione naturale è uno spreco, come Darwin riconobbe. “Nascono molti più individui di ogni specie di quanti ne possano sopravvivere“, scrisse. Ma a lungo termine, ammise, tale dissolutezza potrebbe produrre adattamenti che consentono a una linea evolutiva di diventare “più adatta”. 

Anche il gioco è dissoluto. Richiede che un animale spenda tempo ed energia che forse sarebbe meglio dedicare a comportamenti come la ricerca di cibo e la caccia che potrebbero aiutare la sopravvivenza.

E questa prodigalità è anche vantaggiosa. Gli animali si procurano il cibo e cacciano in modi specifici che in genere non cambiano. Ma un animale che gioca ha molte più probabilità di innovare, e alcune delle sue innovazioni potrebbero col tempo essere adattate in nuovi modi di procurarsi il cibo e cacciare.

Competere e cooperare

Come Darwin la definì per la prima volta, la “lotta per l’esistenza” era in gran parte una competizione. Ma negli anni ’60 dell’Ottocento, le osservazioni del naturalista russo Pyotr Kropotkin su uccelli e daini lo portarono a concludere che molte specie erano “ e più numerose e le più prospere” perché la selezione naturale seleziona anche per la cooperazione.

Gli scienziati hanno confermato l’ipotesi di Kroptokin nel XX secolo, scoprendo ogni sorta di cooperazione, non solo tra membri della stessa specie, ma anche tra membri di specie diverse. Ad esempio, i pesci pagliaccio sono immuni alle punture di anemone; si annidano nei tentacoli di anemone per proteggersi e, in cambio, mantengono gli anemoni liberi da parassiti, forniscono nutrienti e allontanano i predatori.

Allo stesso modo, il gioco sfrutta sia la competizione che la cooperazione. Due cani che giocano a combattere sono certamente in competizione, ma per sostenere il loro gioco devono cooperare. Spesso invertono i ruoli: un cane con il vantaggio della posizione potrebbe improvvisamente cedere quel vantaggio e rotolarsi sulla schiena. Se uno morde più forte del previsto, è probabile che si ritiri e faccia un inchino di gioco, dicendo, in effetti, “Colpa mia. Spero che possiamo continuare a giocare”. 

Anche la selezione naturale e il gioco possono entrambi ricorrere all’inganno. Dalle farfalle colorate per assomigliare a specie tossiche ai gatti selvatici che strillano come scimmiette in difficoltà, molti organismi usano il mimetismo per ingannare le loro prede, i predatori e i rivali. Il gioco, in particolare il gioco di lotta, offre in modo simile agli animali l’opportunità di imparare e praticare l’inganno.

Vivere è giocare

Darwin scrisse che la selezione naturale crea “infinite forme bellissime e meravigliose”. Anche il gioco crea bellezza in innumerevoli modi, dalle acrobazie aeree degli uccelli rapaci ai salti arcuati e contorti dei delfini

Nel 1973, il genetista ucraino-americano Theodosius Dobzhansky pubblicò un saggio dal titolo inconfutabile “Nulla in biologia ha senso se non alla luce dell’evoluzione“. Molti biologi sarebbero d’accordo. Forse la definizione più soddisfacente della vita non riguarda ciò che è, ma ciò che fa, ovvero la vita è ciò che si evolve per selezione naturale.
E poiché la selezione naturale condivide così tante caratteristiche con il gioco, possiamo a ragione sostenere che la vita, nel senso più fondamentale, è un gioco.

***Professore di Inglese presso University of Massachusetts Amherst