Di Ana Salvà 

Con l’avvicinarsi dell’inverno in India, una nebbia di smog avvolge vaste aree del nord del paese, compresa la capitale Nuova Delhi, costringendo le autorità a chiudere le scuole e limitare l’uso di veicoli privati. È la stessa storia quasi ogni anno. La situazione peggiora nel corso dei mesi, provocando, oltre a una nuvola grigia di inquinamento, una sensazione di prurito o bruciore agli occhi e alla gola quasi sempre. Purtroppo gli esperti anticipano che questo inverno le cose saranno molto più complicate, perché l’inquinamento atmosferico porta a una maggiore vulnerabilità e minore resistenza al coronavirus.

Nel primo giorno del 2021, la qualità dell’aria è rimasta “molto scarsa” con la previsione di diventare “grave” nei giorni successivi a causa delle condizioni meteorologiche: 346 su una scala di 500, secondo SAFAR, agenzia governativa incaricata di monitorarla. Questo indice misura i livelli di PM2,5 nell’aria, minuscole particelle che possono essere inalate nei polmoni e causare malattie potenzialmente letali come cancro e problemi cardiaci.

Numerosi studi hanno dimostrato che l’inquinamento ci rende più vulnerabili alle infezioni respiratorie, sia in termini di trasmissione che di gravità

Una ricerca congiunta pubblicata nel 2008, 2014 e 2020 l’ha collegata a una riduzione delle difese immunitarie e ai danni alle vie respiratorie. L’arrivo del coronavirus ha aumentato gli allarmi e infatti, come spiega Avinash Kumar Chanchal, attivista per il clima presso l’ONG Greenpeace India, ci sono studi che sottolineano l’importanza di continuare a rispettare le normative vigenti sull’inquinamento per tutelare la salute umana sia durante che dopo la crisi sanitaria. “Durante il blocco della quarantena (da marzo a maggio) l’inquinamento è stato ridotto, ma purtroppo, da quando il blocco è stato tolto, sta tornando ai livelli pre-covidi nelle città indiane e lo stiamo già assistendo in molte parti del Paese” dice Kumar.

La qualità dell’aria inizia a deteriorarsi alla fine di ottobre, quando si toccano le temperature più basse. Una maggiore umidità e una diminuzione della velocità del vento tendono a trattenere più a lungo gli inquinanti nell’atmosfera. Quando a settembre termina la stagione dei monsoni, cambia anche la direzione del vento e di conseguenza polveri, emissioni industriali e gas emessi dai veicoli provocano un forte aumento dei livelli.

Gli indiani si stanno organizzando da anni per fare pressione sulle autorità e invertire questa situazione

Uno dei gruppi più attivi è la campagna Help Delhi Breathe, formata da un gruppo di cittadini, imprese e organizzazioni preoccupate che lavorano dal 2015 per combattere il pericolo. Come spiega una delle sue attiviste, Megha Chadha, l’eccesso di veicoli è uno dei problemi principali. Nella sola Delhi, dice, ci sono più di 10 milioni (più delle altre tre grandi città del paese: Bombay, Chennai e Calcutta messe insieme), che contribuiscono in media del 60% all’inquinamento atmosferico totale durante tutto l’anno.

La situazione è stata ulteriormente aggravata dalla produzione di energia a carbone e dalla combustione di rifiuti in alcuni stati indiani, come il Punjab e l’Haryana, che fanno parte della cintura agricola che confina con New Delhi. Gli agricoltori di questi territori hanno iniziato a utilizzare mietitrici meccanizzate per raccogliere il riso. In parte, per far fronte all’aumento del costo del lavoro. Questo metodo di lavoro lascia paglia e stoppie nel campo e la rimozione richiede molto tempo.

Non tutti gli agricoltori del paese utilizzano queste risorse 

Molti di loro non hanno quasi nessun macchinario perché sono piccoli e marginali. Da anni, infatti, ribollono di proteste che sono scoppiate di nuovo nel settembre 2020, quando il premier Narendra Modi ha introdotto tre leggi per riformare il sistema agrario del Paese, eliminando varie regole che proteggevano i contadini dal libero mercato senza restrizioni. Chi sta protestando non si fida delle grandi imprese per decidere i prezzi e temo che possa danneggiare i propri affari. Secondo alcune stime, l’anno scorso gli agricoltori hanno bruciato circa 11 milioni di tonnellate di stoppie in questi due stati. Il governo ha punito finanziariamente gli agricoltori, ma le alternative sono impopolari perché impongono meno produttività e spese che spesso devono essere sostenute di tasca propria.

Solo nel 2017, l’inquinamento atmosferico è stata una delle principali cause di morte per oltre un milione di persone in India, secondo il rapporto State of Global Air 2019 prodotto dall’Health Effects Institute indipendente con sede a Boston, USA).
La ricerca ha aggiunto che in India è la terza causa di morte tra tutti i rischi per la salute e si colloca appena sopra il fumo da tabacco. Nel novembre 2019, la capitale ha superato quasi 19 volte i livelli ottimali raccomandati e ha costretto il governo a riconoscere questo problema come un’emergenza sanitaria pubblica.

Chadha sostiene che il governo sta rispondendo, ma in realtà le misure aggressive necessarie non sono state prese

Sono state sviluppate politiche e piani d’azione a favore della riduzione dell’inquinamento atmosferico, come la Delhi Solar Policy, il Graduated Response Action Plan (GRAP), il National Clean Air Program (NCAP), ma un’implementazione solida è ancora complicata, afferma. Nel 2016, il governo ha implementato per la prima volta un regime di razionamento del traffico che ha portato al blocco di metà dei veicoli in un dato giorno in base ai numeri di targa (anche nei giorni pari del mese e dispari nei giorni dispari). Circa 200 squadre della polizia stradale sono state schierate per far rispettare le regole, ma Chadha spiega che il piano non poteva fare molto per ridurre la quantità di inquinamento. “Attualmente non viene implementato. Il governo in genere annuncia questa strana regola ogni anno dopo il Diwali (una festa indù che dura circa cinque giorni), intorno ai mesi da ottobre a dicembre, quando l’inquinamento atmosferico diventa molto grave”, sostiene.

A causa della pressione dell’opinione pubblica, l’attuale governo di Delhi ha lanciato una nuova campagna anti-inquinamento in cui le persone sono incoraggiate a spegnere i motori dei loro veicoli mentre aspettano ai semafori

Anche i generatori di tutti i motori (diesel, benzina e cherosene) sono stati vietati e sono state emanate una serie di restrizioni anti-inquinamento che includono misure preventive per evitare che la qualità dell’aria raggiunga livelli di emergenza. Il problema con la realizzazione di molte delle azioni proposte è che Delhi è una città oltre che un territorio governato dal governo federale e come dice Chadha “è spesso intrappolata tra dirigenti nazionali, statali e locali, tutti con interessi diversi”. Quelli di Delhi e degli stati limitrofi continuano a incolparsi a vicenda, piuttosto che pensare davvero a risolvere il problema. Di conseguenza, i comitati statali per il controllo dell’inquinamento languiscono per mancanza di fondi e personale.

Le soluzioni ci sono, ma richiedono volontà e impegno 

Come afferma Kumar Chanchal di Greenpeace, per ridurre l’inquinamento in India, non c’è altra scelta che “limitare la crescita dei veicoli personali, rendere le nostre città più dotate di reti di trasporto pubblico e cambiare il nostro comportamento dei consumatori”. Purtroppo, anche con l’arrivo dei mesi caldi, la situazione non migliora. Lo sporco nell’aria è un problema tutto l’anno a Delhi e in altre aree vicine. Non c’è quasi tregua durante le altre stagioni e, sebbene i livelli di qualità migliorino, rimangono antigenici.